此世衆生根基各有不同，佛陀便因應各類根基的衆生，以各種不同的法門來予以教化：
凡夫根基
當遇到欲求福樂的凡夫衆生，便會教化他們依止因果法則，努力止惡行善，不斷改善将來果報。
聖人根基
而當遇到一些久種善根，智慧漸現的修行人，佛陀便會令他們明白世間一切事情，盡皆是無常變遷，絕不永恒，隻是衆生精神盲目貪戀，以緻被無窮的痛苦煩惱永遠牽纏，為了令衆生完全擺脫一切煩惱，佛陀便會教化他們如何去覺悟人人本自具足的清淨自性，顯現永恒真實的圓滿知覺。
自佛陀覺悟成佛後，初度五比丘，繼而降伏外道，教化十大弟子，五百阿羅漢及無數出家修行僧衆，都是以聲聞法教化，因為這些修行人已不貪求世間欲樂，欲求出世解脫；他們聽聞佛陀教化的聲音，或觀察世間變幻無常的現象，然後思維其義，逐漸明白世間一切生滅現象，與及衆生的喜怒哀樂、憂悲苦惱之感覺，皆是遇境而生，境滅還無，沒有一種感覺或現像是永恒不滅的；隻因衆生颠倒妄執，以為真實永恒，于是便不斷執持造業，被無量的因緣果報纏縛，以緻永遠流浪生死，無有窮盡。修行人若能覺悟世間如幻不實，逐漸舍離自我的妄執，或觀破一切人我假像，淨化妄執的神識，即能顯現真實平等之清淨面貌。而佛陀這種清淨的教化，猶如車乘一樣，能将修行人由此煩惱生死苦海，運載到解脫無染的清淨覺地。因借着此類方法修行的人，隻能救度一己，故稱小乘。
世間外道修行，常妄自尊大，輕慢衆生，佛說我慢高傲，必遭退堕，難可契道，因而帶領比丘，托缽應供，折伏我慢，恭敬承事衆生，更令布施衆生廣種無邊福田及覺悟根苗。
聲聞乘 —
是指聽從佛菩薩教化的法門來修行，逐漸擺脫精神上的煩惱纏縛，最後顯現不生不滅清淨自性的修行人。
聲聞乘的教法 —
四聖谛 — 四種能令衆生由凡入聖的真實義谛。苦谛（苦果） —
說明世間衆生皆被衆苦結集，八苦所逼惱，所謂八苦即：生苦、老苦、病苦、死苦、愛别離苦、求不得苦、怨憎會苦、五陰熾盛苦。
（衆生被八苦覆蓋真性，故修行人觀苦而能離欲）
集谛（苦因） —
說明一切痛苦結集的原因，皆是由于衆生無明的執著，愚癡的貪欲和嗔恚，不斷牽引造作種種不善行為，結果便積集無量痛苦的果報。
（修行人深明因果，觀此嚴持戒心，斷絕惡行）
滅谛（樂果） —
說明衆生若能息滅一切妄識攀緣，即能顯現真實清淨本貌，安住寂滅永恒之涅槃境界。
（小乘修行人設定的究竟解脫目标）
道谛（樂因）—
說明衆生若要永離衆苦煩惱，證得涅槃真理，當依正确的修行方法來修改及淨化身心的行為，才能真實體證圓滿覺悟。而這些正确修行的方法便是三十七助道品。
（修行人觀此精進修行，與法相應）
三十七助道品 — 三十七種幫助修行人體證清淨大道的修行方法：
1.信根 2. 精進根 3. 念根 4. 定根 5. 慧根。
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衆生本自具足 |
衆生常迷不覺 |
若能轉五根為正 |
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1. 信根 |
信幻當真 |
信佛法僧 |
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2. 精進根 |
攀緣追逐 |
止惡行善 離幻證真 |
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3. 念根 |
妄想煩惱 |
妄念清淨 |
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4. 定根 |
妄執境界 |
無染幻境 |
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5. 慧根 |
世智辯聰 |
常覺不迷 |
五力 — 衆生如能正确地培育五種覺悟根本，顯發能力，即生五力：
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1. 正信力 |
因正确認識三寶，能全心全意皈依佛法僧，信心無退。 |
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2. 正精進力 |
明白因果演變原理及生死煩惱纒縛之痛苦，能勇猛修行，監察自心：止惡行善、離幻證真。 |
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3. 正念力 |
心離諸幻妄執，妄念平伏，意念本然澄淨不動。 |
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4. 正定力 |
定力如山，安住三昧正受。 |
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5. 正慧力 |
本有知覺照破我執及一切虛妄不實妄相。 |
1. 擇法菩提分 — 修行人首先必須要皈依三寶，正确選擇修行法門。
2. 精進菩提分 — 修行人應知無明執著與及生死衆苦結集之可畏，自當精進勇猛，勤求覺悟。
3. 法喜菩提分 — 得聞覺悟清淨之法而生珍貴殷重之喜悅心。
4. 輕安菩提分 — 既得清淨之法，除去身心粗重煩惱而得輕安快樂。
5. 舍欲菩提分 — 深知一切境物、人我皆是暫有而不永恒，即不貪戀，能舍棄愛欲。
6. 正念菩提分 — 心離諸幻，妄念平複，正念現前。
7. 禅定菩提分 — 身心無染，精神心性逐漸澄淨，安住不動境地，得正住持。
1. 正見 — 修行人對認知真理态度，必須要有正确的見解。
2. 正思維 — 接受真理教化後，要正确地思維其義，不要盲目執持跟從。
3. 正語 — 培養真實自心，言語正直，心口如一。
4. 正業 — 順應因果法則，安立正确的行為。
5. 正命 — 深明因緣果報，樂天知命，（凡夫從事正當事業）。
6. 正精進 — 明白修行真谛，努力實踐，止惡行善，離幻證真。
7. 正念 — 深知妄想煩惱無常變幻，皆不可依，心念湛然清淨真實。
8. 正定 — 心清淨故，顯現寂滅大定。
1 .已生惡令斷滅
2. 未生惡令不生
3. 未生善令生長
4. 已生善令增長
四念處 — （又稱四念住）。欲求清淨的修行人，應修四種觀法。
1. 身念處 — 觀身不淨
修行人應觀察自己的身體：骨肉（地）、血、唾液（水）、體溫（火）、氣動（風）四大假合，常積糞尿濃痰，蟲卵寄生，皆是污垢不淨，而且無常變遷，常生疾病，終須壞滅，故不貪戀。
2. 受念處 — 觀受是苦
修行人應觀察自己的知覺是不停地受到外境現象的紛擾（受蘊），受到六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）感觀分析外間的六塵（色、聲、香、味、觸、法），無有停頓的牽引，實在是煩惱痛苦，是故不貪不取，受而無染。
3. 心念處 — 觀心無常
修行人應觀察自己的妄識心（注意力）皆是無有常态地不停變遷，實覺勞累，故心無所住，湛然清淨。
4. 法念處 — 觀法無我
修行人應觀察一切人我事物及種種修行法門，皆是因緣業力的幻起幻滅，本不真實，我與修行，同屬妄執，故無染一切，解脫自在。
四神足 — （又名四如意足）。修行人之精神應常安住四種如意滿足。
1. 欲如意足 — 因觀身不淨，欲念清淨滿足。
2. 勤如意足 — 因觀受是苦，精進清淨滿足。
3. 心如意足 — 因觀心無常，心意清淨滿足。
4. 觀如意足 — 因觀法無我，妄念清淨滿足。
釋迦牟尼佛在成道之後的第一個夏天，在鹿野苑為五位比丘弟子所講的佛法，就是四聖谛。内容分為三個層次，也就是所謂的三轉法輪：
1.（初轉）人生就是“苦”的困縛；苦果當有其苦因，名為“集”；不受衆苦牽纏而顯現寂“滅”的涅槃解脫；這是滅苦之“道”的修行方法。
2.（二轉）苦應知，集應斷，滅應證，道應修。
3.（三轉）苦已滅，集已斷，滅已證，道已修。
這就是三轉四聖谛法輪。佛陀講了三次四聖谛，這五位比丘弟子最後得證阿羅漢。
總括三十七助道品的實義，其實皆不離“戒、定、慧”三無漏學。
即攝心戒備、觀照的意思。修行人一方面依照種種律行細則，監察自己的行為，積極止惡行善，改善将來果報；另一方面亦反觀察照自己的身體、意識，與及身體外一切景物，皆是衆緣和合而成，而且變幻無常，所有舉心動念，都是因境而生，刹那出現，刹那壞滅，徒有勞累，故精神遠離一切虛妄。
當萬緣放下，妄執的精神逐漸澄淨，最後顯現清淨無染的真實本貌；雖然無數的物質塵勞仍然存在，而且不斷在生滅變化，但清淨無染的心量已不為其所染，安處不動的定境中。此即禅定三昧現前。
由于修行人已照破虛妄執著，精神擺脫一切纏縛，通達無礙，即神通顯現，超越一切時空，并于虛空寂靜的本體，照了一切世間種種現象之因果本末及一切颠倒妄相。這種照破一切世間假像的智慧，便稱出世間之真實智慧。
聲聞修行，淨化精神的原理
聲聞修行人，是由端正身體的行為心态，慢慢轉為淨化煩惱的心靈，顯現本來清淨無染的知覺。小乘修行人，主要針對靈性淨化，宇宙虛空，清淨無染，我們的佛性，本來清淨，好像一杯清水；但是無始劫以來，我們這個身軀積集無量的身口意惡業，好比将大量泥沙、墨汁、石頭、鐵銹放入水中；五蘊貪念熾盛，堅執無數的妄想，攀緣追逐，猶如用手不停地去攪動這杯水，混濁了這杯水，當然這時再也不能看見清水了，然而清水其實仍然存在，如果我們想清水再次顯現，必須不要再攪動這杯水，所謂“戒”，攝心為戒，“注意”，當我們開始靜下來的時候，妄想的念頭一定會不停出現的，隻要不理會它，不受它幹擾，不用多久，它就會慢慢沉寂下來，然後再慢慢沉澱，重的東西就會下墜，這個過程叫做“禅那”。禅，就是：止、淨、濾，過濾的意思，所以叫止觀，停止一切的執取、妄想、攀緣，隻是做觀察“注意”，觀到什麼程度？觀到連觀察的心都清淨，所謂能觀之觀都清淨，“能（能覺之心）、所（所覺之物）兩忘”的時候，清淨就顯現了，就如這杯水慢慢沉澱，所有的東西都沉寂下來了，你會發覺，原來水裡面有那麼多垢穢的東西，有墨汁、有鐵銹、有泥沙，因為你再不攪弄它，便能顯現清水的本貌了。這個淨化過程，名為精神的淨化，靈性的解脫。
聲聞修行人因各有不同的業力及習氣執著，在覺悟的過程中，會出現四種不同的境界，稱為“聲聞四果”。
初果 — 名須陀洹
此修行人已明白自己的身體四大假合，故心不執取，無染六根六塵，覺悟“身空”，已斷見惑，又名入流果（入聖人之流）。
二果 — 名斯陀含
此修行人已明白自己攀緣分别的妄識心，是從妄執而有，絕非真實，故坦然放下，覺悟“心空”，已初步斷除思惑煩惱，又名一來果（尚要一次往返欲界生死）。
三果 — 名阿那含
此修行人已明白法界寂然，本無自性可住，遠離妄想，覺悟“性空”，已漸除思惑煩惱，又名不來果（生于五淨居天而不生欲界）。
四果 — 名阿羅漢
此修行人已明白一切人我事物，乃至世間種種法門，皆屬幻化，故無願、無作、無取、無證、覺悟“法空”，已斷除一切見思煩惱，心達無生，無染三界，解脫分段生死。
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